1974年にマグナボックス社が『ポン』のユーザーインターフェースを巡ってアタリ社を訴えて以来、特許侵害の権利を行使し、潜在的技術を利用している企業からライセンス料を引き出すことを目的とした零細企業が出現しました。マグナボックス社の事件は、同社が積極的に導入していた自社製品のデジタル操作に関わるものでしたが、この事件は、故意または無意識に特許を侵害した企業を訴えることで収益を得る、いわゆる「パテント・トロール」と呼ばれる個人や企業を生み出したのです。

そして、この1974年の訴訟以来、ビデオゲーム業界はこの論争の中心となっています。パテント・トロールは、ゲーム開発の小道にある橋の下に潜み、自分たちが使用する意図のない特許を所有して収益を得ています。トロールがプログラマーや潰れた会社から作成、購入、またはライセンスを受けた知的財産やプロセスの特許は、彼らがゲーム開発を継続し、財政破綻を導く判決を避けるために、被告に法廷外での和解や法外なライセンス料の支払いを迫る目的に使用されるケースが多いのです。

パテント・トロールは、イノベーションを阻害することから、ゲーム業界に深刻な危機をもたらしています。パテント・トロールを摘発し、防止しようとする試みがなされていますが、ほとんどの国でこの行為は合法であり、現在の米国特許法はパテント・トロールに有益なビジネスチャンスを与えています。そのため、ゲーム会社にとっては大きな悩みの種となっているのです。

なぜビデオゲーム会社はパテント・トロールに注意しなければならないのでしょう？

パテント・トロールとは、「特許権を利用して積極的に（多くの場合、虚偽の）悪意のある侵害の脅しやライセンス要求を行い、公共の利益には何の付加も与えず、企業がこれらの請求を解決するために多額の費用を費やすことを要求する団体」と定義されています。

「特許不実施主体」（NPE: Non-Practicing Entity)や、「特許主張主体」（PAE: Patent Assertion Entity）とも呼ばれます。曖昧で広範なソフトウェア特許は、ビデオゲーム会社の技術革新や創造活動の阻害要因となります。裁判所は、ゲーム会社やデザイナーがどの程度、関連技術を中心にゲーム開発をしているのか、また、パテント・トロールによって提起された事例において、法的問題や課題がどのように証明されているのかが明確でない場合があるため、パテント・トロールは、特にビデオゲーム会社側にとって悩みの種となります。裁判官は特許法を理解していますが、裁判官や陪審員が事件に関連する科学や技術を理解するために、「知識、技術、経験、訓練、または教育」に基づき意見を提供する業界の専門家に頼らなければならないことがよくあります。

更に、パテント・トロールの問題は、時間の経過とともに増加する可能性が高く、特に小規模企業やスタートアップにとっては深刻です。というのも、パテント・トロールは、収益が1,000万ドル未満の企業を標的にすることが多くなっているからです。このような企業は、反撃する可能性が低いからです。したがって、小規模なゲーム会社やスタートアップ企業は、パテント・トロールの被害に遭わないよう、より一層の注意を払う必要があります。

パテント・トロールを防ぐために、ゲーム会社は何をすればよいのでしょうか？

ゲーム会社がパテント・トロールの被害に遭わないようにするための、いくつかの方法があります。

1. デューデリジェンス ： 法的な下調べをすることで、潜在的な特許の落とし穴が明らかになり、よりリスクの低いゲーム開発の手順の青写真を描くことができます。情報収集は、より良い意思決定に役立ちます。例えば、既存の特許を侵害せずに同じ機能を実行する既存のプラグインを発見できるかもしれません。デューデリジェンスを行うことで、どの技術を取得して実現すればより低コストであるかがわかります。中にはパブリックドメインのものもあります。ビデオゲーム会社がデューデリジェンスを行うための専門的ソフトウェアがいくつか存在しますが、ほとんどの場合、包括的な結果は得られません。例えば、ほとんどのものは米国の特許のみをトラックするため、アジアやヨーロッパなど他地域のリスクを軽減することはできません。ゲーム業界の専売特許を専門とする弁護士は、ゲーム会社が広範囲の管轄区域をカバーするデューディリジェンスを行うため支援します。
2. 効果的な交渉：ハードウェアやソフトウェアのライセンス、リース、その他のゲーム開発技術をサポートする契約について、目的を持って戦略的に交渉することで、開発者の頭痛の種を大きく減らすことができます。各ゲームコンポーネントの仕組みや使用するコードを積極的かつ完全にマッピングすることで、どのリソースをリースまたは購入すべきか、また適正な価格はいくらかを判断するのに役立ちます。ライセンスや購入の際には、代理や保証、補償、紛争解決、裁判権などの条項に特に注意を払う必要があります。2016年まで、米国を拠点とするパテント・トロールは、原告に優しいと広く考えられていたテキサス州東部地区の米国地方裁判所に訴訟を起こすことが主流でした。2017年の最高裁判決により、侵害疑惑が発生した地区や被告がビジネスを確立している地区でのみ提訴できるようになったため、ビデオゲーム会社は不利なテキサス州ではなく、地元でパテント・トロールと戦うことができるようになりました。
3. 独自の技術を開発、文書化、使用する ： ビデオゲーム会社は、知的財産のポートフォリオを最新状態に保つことで、パテント・トロールを阻止することができます。ゲームに使用されている主要技術が、自社の特許技術の保護下にあるか、または法的に適切なライセンス契約やパートナーシップ契約を結んでいるかどうかを確認するために、弁護士と相談してください。このような保証がなければ、厄介な特許請求を争うよりも和解した方が楽だと考え、不必要な費用が発生する可能性があります。
4. 業界団体や防衛ネットワークへの参加 ： 侵害訴訟の増加に対応して、各業界ではパテント・トロールとの戦いにおいてテクノロジー企業を支援する組織を形成しています。例えば、LOT Networkは、技術系企業のコミュニティで、自社の特許を他のネットワークメンバーに無料で譲渡しています。これにより、メンバーがパテント・トロールに特許を売却した場合でも、トロールはメンバーやネットワーク内の他のメンバーを訴えることができなくなります。このネットワークには、AIやブロックチェーンの分野の多くの新興技術企業が加盟しています。ビデオゲーム会社は、あなたの業界や地域にある同様の組織への参加を検討してみてはいかがでしょうか。
5. 他のオンライン・リソースを利用する：ビデオゲーム会社は、パテント・トロールに対する訴訟の際に、判例やベストプラクティスにアクセスすることもできます。トローリング効果としては、パテント・トロールの被害に遭った企業が事例の詳細を提出しているので、同様に苦境にある他企業を見つけることができます。これにより、パテント・トロールの被害に遭った企業が、最終的に裁判所に提訴することになった場合、集団で主張を守ることができます。

ポストパテント・トロール救済策 ：

予防は治療に勝るものですが、弁護士は、特許侵害の疑いがある場合にゲーム会社を支援することができます。ビデオゲーム専門弁護士は、以下のような裁判所や準司法的な審理を通じて、パテント・トロールを阻止する戦略を立てることができるでしょう。such as:

• 棄却の申し立て ： パテント・トロールが訴訟を起こした後、裁判官またはパネルが軽薄であると判断した場合、棄却の申し立てが認められることがあります。弁護士が棄却を勝ち取る最大のチャンスは、トロールが請求のその主張の正当性を十分に検討することなく、早々に提訴した場合です。自分に対する訴訟が軽薄だと思う場合は、嘆願書に基づいて却下するための規則12(b)(6)申し立ての提出に関し、弁護士にご相談ください。
• 判決概略 : 規則12(b)(6)の申請が却下された後、開示手続きの後に提出されるこの申し立ては、事件の事実が被告に有利であり、裁判を行う必要がないことを裁判官に求めるものです。
• 米国特許庁ヒアリング ：特許侵害疑惑に異議を唱える低予算の方法。特許庁ヒアリングは、ディスカバリー、口頭弁論、および申し立てを含むという点で裁判に似ていますが、費用が高くなる可能性の高い地方裁判所にケースを持ち込まずに済みます。

政府や業界がプロセスの改革に取り組んでいるにもかかわらず、パテント・トロールはビデオゲーム分野を苦しめ続けています。パテント・トロールは、自分たちが保有する特許を侵害しているとされるビデオゲーム開発者に対して、訴訟を起こし続けています。したがって、ビデオゲーム会社は、技術を開発、購入、またはリースする際に直面するリスクを認識する必要があります。特に、パテント・トロールから督促状が届いた場合には、その詳細に注意しなければなりません。ゲーム業界に精通した弁護士は、ゲーム会社がパテント・トロールを未然に防ぎ、対抗するお手伝いをします。

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